首要分子是指在犯罪集团或者聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子，而组织、领导犯罪集团进行犯罪活动的或者在共同犯罪中起主要作用的是主犯。
主犯不一定都是首要分子，首要分子也不一定都是主犯，它们之间不是一一对应关系。
第九十七条：本法所称首要分子，是指在犯罪集团或者聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。