继承人在继承开始之前死亡存在两种情况，一种是法定继承中继承人在继承之前死亡，一种是遗嘱继承中于继承之前死亡。

(一)法定继承中继承人在继承之前死亡适用代位继承。代位继承是由被继承人子女的晚辈直系血亲代替先死亡的长辈直系血亲继承被继承人遗产的一项法定继承制度。

(二)继承人在继承开始后死亡，适用转继承。

转继承即是指继承人在继承开始后实际接受遗产前死亡，该继承人的合法继承人代其实际接受其有权继承的遗产。转继承人就是实际接受遗产的死亡继承人的继承人。

最高人民法院在《关于贯彻执行〈中华人民共和国继承法〉若干问题的意见》第52条中规定：继承开始后，继承人没有表示放弃继承，并于遗产分割前死亡的，其继承遗产的权利转移给他的合法继承人。